Arquimedes e o mau-olhado

Reza a lenda que, lá pelo século 3 AEC., Hierão II, rei de Siracusa, na Sicília, ficou em dúvida sobre o real conteúdo de ouro de uma coroa que havia recebido de um artesão. Temendo ter sido trapaceado, ele pediu ao sábio Arquimedes que determinasse quanto ouro realmente havia na peça -- sem destruí-la no processo.

Em busca de uma solução para o problema, o grande matemático acabou descobrindo o princípio da impulsão: um corpo imerso num líquido recebe um empuxo -- uma força de baixo para cima -- igual ao peso do líquido deslocado. A dependência do empuxo em relação ao peso do líquido explica porque navios de aço flutuam, mesmo pesando várias toneladas, enquanto pregos de poucos gramas afundam: o grande volume da embarcação garante que ela desloque uma quantidade de líquido capaz de equilibrar sua enorme massa.

Aplicado ao problema da coroa, o princípio da impulsão oferece um meio de determinar a densidade dos materiais, isto é, quanto de massa existe um cada unidade de volume. A noção intuitiva de densidade é bem fácil de obter: basta imaginar dois cubos, exatamente do mesmo tamanho, sendo um de madeira e um de chumbo. O de chumbo pesa mais -- isto é, tem mais massa -- que o de madeira; logo, o chumbo é mais denso que a madeira, já que concentra mais massa num mesmo volume.

Pondo-se os dois cubos na água, o de madeira flutua e o de chumbo, não: ambos deslocam o mesmo volume de água, sendo que o empuxo gerado é suficiente para sustentar a massa menor da madeira, mas não a massa maior do chumbo. No caso da coroa, Arquimedes, em tese, poderia medir o volume de água deslocado por uma peça de ouro com o mesmo peso da coroa e, depois, pela própria coroa. Se os volumes fossem iguais, isso significaria que a coroa teria a mesma densidade do ouro puro -- um indicador razoável de que era realmente feita de ouro.

Do princípio da impulsão é possível deduzir uma regra simples: corpos menos densos que a água flutuam; corpos mais densos que a água afundam. (A densidade da água, por falar nisso, é 1kg/litro, ou 1g/ml).

Não sei como anda a educação hoje em dia, mas acho que meu primeiro contato formal com essa regra ocorreu nas longínquas trevas da infância, antes mesmo de meu décimo aniversário. Trata-se, afinal, de um princípio simples, deduzido por um dos grandes gênios da humanidade há uns 2.300 anos.

Fast-forward, Brasil, 2012. Encontro um amigo que me conta algo curioso que aconteceu na empresa onde trabalha: a execução de um processo para detectar "mau-olhado" no setor, já que algumas pessoas vinham sentindo um "clima carregado" por ali.

O método: põe-se sal num copo; completa-se o copo com água; joga-se um pedaço de carvão na água salgada. E, se o carvão boiar, é porque há influências maléficas no ambiente.

Agora, para tudo. Voltemos à lição de Arquimedes em Siracusa, dois milênios e uns quebrados atrás: se um objeto tem densidade menor que a da água, ele inevitavelmente tenderá a boiar, a despeito da presença de Lúcifer, Exu, Sauron ou Darth Vader ali, na mesma sala.

Alguns dados: a densidade do carvão vegetal comum vai de 0,31 g/ml a 0,18 g/ml, de acordo com este ensaio científico. Isto é de 70% a 80% menos que a densidade da água comum, de 1g/ml. A água salgada é ainda mais densa que a água pura. No Mar Morto, por exemplo, a densidade chega a 1,24 g/ml.

Acho que já ficou mais do que claro que o "teste" não passa de um jogo de cartas marcadas para garantir que a leitura de mau-olhado dê "positivo" -- o resultado é tão certo quanto seria jogar uma maçã para o alto e dizer que, se ela não entrar em órbita, é porque fomos todos amaldiçoados pela Bruxa Malvada do Oeste.

É evidente que testes assim garantem aos vendedores de figas, ramos de arruda, trabalhos, orações, benzeduras, fogueiras santas e descarregos em geral um fluxo contínuo de diagnósticos preocupantes que favorece a prosperidade de seus respectivos negócios. Mas a questão principal nem é essa: é o fato de pessoas com diploma universitário ficarem olhando para o carvãozinho flutuante como se ele fosse um misterioso oráculo, e não uma mera reafirmação de leis da física descobertas há 23 séculos.

E isto num país que, diz o mito, tem um Ministério da Educação.